Table of Contents
Ils ont défini le son des années 80, 90 et sont aujourd’hui presque incontournables : les synthétiseurs. Qu’il s’agisse d’accords grandioses dans la pop des années 80, de wobble bass ondulante en dubstep ou encore de lourdes 808 en hip-hop, tout cela peut être créé avec le bon synthétiseur. C’est précisément pour cela qu’aujourd’hui, nous allons regarder d’un peu plus près ce que sont les synthétiseurs !
L’histoire du synthétiseur
Au milieu du XXe siècle, des instruments ressemblant à des synthétiseurs ont commencé à apparaître, mais sous des formes très primitives. Les tout premiers modèles étaient notamment construits avec des tuyaux d’aspirateur et utilisaient des cartes perforées comme données pour déterminer ce qui devait être joué.
Au fil des années 60 et 70, les différents fabricants de synthétiseurs ont commencé à perfectionner la technologie des synthétiseurs. Des marques comme Moog et Buchla ont notamment contribué au développement de certaines techniques et de composants qui sont encore utilisés aujourd’hui !
Dans les années 1980, les synthétiseurs ont fait un bond énorme ! Le standard MIDI a été introduit, et Yamaha a dévoilé publiquement son DX7, aujourd’hui considéré comme le premier synthétiseur numérique commercialement couronné de succès. Alors que MIDI et les synthétiseurs numériques se démocratisaient, leur forme et leurs fonctionnalités se rapprochaient de ce que nous connaissons aujourd’hui. La possibilité de créer ses propres presets et la polyphonie devenaient la norme, tandis que la taille des synthétiseurs avait été considérablement réduite, les rendant faciles à transporter ou à emporter sur scène.
À la fin des années 90 et au début des années 2000, des éditeurs de logiciels ont commencé à développer les premiers synthétiseurs software. Ces instruments virtuels ont permis même aux personnes qui ne travaillaient pas dans de grands studios d’avoir accès, en un clic de souris, à une multitude de synthétiseurs et de boîtes à rythmes.
En 1999, Steinberg a introduit le système VST (Virtual Studio Technology), qui a permis d’utiliser un synthétiseur software comme plug-in directement dans sa DAW. C’est encore le système VST qui est utilisé aujourd’hui dans la majorité des DAWs pour exécuter des instruments software.
Aujourd’hui, les synthétiseurs existent dans toutes les tailles, sous toutes les formes et pour des usages très variés. On les trouve dans n’importe quel studio — physiquement ou sous forme de fonctionnalité software — et de nouvelles mises à jour et de nouveaux modèles sortent plus vite que jamais !
Synthétiseurs analogiques
Les synthétiseurs analogiques sont des instruments extrêmement complexes, composés de nombreux éléments qui interagissent afin d’obtenir le son souhaité.
De manière très simple, on peut dire que lorsque vous appuyez sur une touche ou que vous envoyez un signal MIDI dans le synthétiseur, il génère un signal électrique à une fréquence donnée. Cette fréquence se calcule en Hertz (Hz), comme pour les fréquences audio.
Dans un synthétiseur analogique, cette fréquence traverse différents modules qui modifient le signal électrique, jusqu’à ce qu’il sorte par la sortie du synthétiseur sous forme de fichier audio lisible par votre DAW, après quoi vous pouvez traiter davantage le son.
Les synthétiseurs analogiques restent aujourd’hui un choix très populaire. Ils sont connus pour leur son naturel et chaleureux, et correspondent souvent au son que l’on associe à ses groupes de synthpop préférés des années 80 et 90. Mais en raison de leur conception complexe et de leurs nombreux composants, ils sont aussi coûteux. En réalité, les synthés analogiques conservent souvent leur valeur malgré les années, et certains les collectionnent même.
Synthés modulaires
Certains synthétiseurs existent sous forme de solution « tout-en-un », d’autres peuvent être construits et modifiés selon vos envies. Dans un synthétiseur dit modulaire, les différents modules — ou « briques », si l’on veut — sont achetés séparément puis reliés entre eux via des câbles, d’un module à l’autre. De cette manière, on peut contrôler à 100 % l’ordre dans lequel le signal traverse les différents composants, et l’on dispose donc d’un contrôle total sur son propre son.
Synthétiseurs numériques
Alors que les synthétiseurs analogiques utilisent un signal électrique pour créer le son, les synthétiseurs numériques fonctionnent différemment. Les synthétiseurs numériques n’utilisent pas de filtres ni de composants électriques pour façonner le son. À la place, le son est calculé par des puces informatiques : lorsque vous appuyez sur une touche, ce n’est donc pas un signal électrique qui est traité. Il s’agit plutôt d’un calcul et d’une émulation de la manière dont un système analogique traiterait le son lorsque vous ajoutez différents effets.
Les synthétiseurs numériques permettent de créer des sons et des effets qui ne seraient tout simplement pas possibles avec un système analogique, mais cela a un « prix ». Comme tout ce qui est généré par un ordinateur, c’est très précis et cela n’a pas la même « chaleur » ni le même naturel que l’on retrouve sur les synthés analogiques. Cela dit, il existe aujourd’hui des synthés numériques incroyablement proches d’un son « analogique ». Et il est possible d’acheter un synthétiseur numérique à un prix nettement inférieur à celui des synthés analogiques, ce qui en fait un choix populaire pour beaucoup !
Synthétiseurs virtuels
Nous sommes en 2022, et presque tout existe désormais sous forme de software. Il en va de même pour les synthétiseurs. En fait, il s’agit peut-être de la version la plus populaire des synthétiseurs aujourd’hui. Comme expliqué plus haut, Steinberg a rendu possible, via son système VST, l’utilisation d’instruments et d’effets virtuels comme plug-ins directement dans sa DAW. Cela signifie qu’au lieu d’avoir 30 synthés différents à la maison, vous pouvez désormais simplement les avoir en software sur votre ordinateur.
Le fonctionnement d’un synthétiseur virtuel ressemble beaucoup à celui d’un synthé numérique. Le son est créé virtuellement et calculé par l’ordinateur. Les synthétiseurs virtuels ont le même avantage de ne pas être limités par des composants électroniques, et aujourd’hui, un seul synthétiseur peut suffire pour créer tous les sons dont vous avez besoin. Mais comme pour les synthétiseurs numériques, il manque un peu de la chaleur et du naturel des synthés analogiques, même si de grands progrès ont été réalisés ces dernières années.
Là où les synthés virtuels ont un énorme avantage, c’est que tout est possible en software. On peut facilement télécharger de nouveaux sons, mettre à jour ses instruments, et en plus c’est économique. Comme les instruments software n’ont, pour des raisons évidentes, pas les coûts de pièces hardware d’un synthétiseur, ils peuvent souvent être vendus à un prix assez bas. Même les synthétiseurs virtuels les plus populaires, comme reFX Nexus ou Native Instruments Massive, peuvent être acquis pour environ 2 000 kr. À titre de comparaison, un synthé numérique coûte facilement 2 à 3 fois plus cher !
Avec clavier ou non : est-ce que ça change quelque chose ?
En regardant des synthétiseurs, vous avez peut-être remarqué qu’ils ne sont pas tous dotés d’un clavier. La façon dont les fabricants abordent cela varie. Dans les faits, le clavier ne fait pas partie du synthétiseur en tant que tel. Le traitement du son n’a rien à voir avec les touches. Souvent, les fabricants proposent d’ailleurs à la fois une version avec clavier et une version sans clavier.
MIDI
Vous vous dites sans doute : « Mais comment jouer du synthétiseur s’il n’y a pas de touches ? » La réponse, c’est le MIDI, les MIDI-Keyboards et les contrôleurs. MIDI signifie Musical Instrument Digital Interface (merci l’abréviation) et c’est un standard qui permet de numériser des informations liées à l’attaque sur un clavier. Les fichiers MIDI contiennent des informations sur la note, l’attaque, le sustain, le pitch, le pan et bien plus encore.
Le MIDI permet donc de jouer un synthétiseur ou une boîte à rythmes, même si l’appareil n’a pas lui-même de clavier. Une piste MIDI peut presque être comparée au rouleau de papier d’un vieux piano de film de western, qui joue tout seul. Lorsque votre DAW détecte une note MIDI, elle déclenche le son correspondant.
Différents types de claviers
Si vous souhaitez un synthétiseur avec clavier, il existe heureusement aussi de nombreux modèles. Mais attention : comme pour un keyboard classique ou un piano numérique, les touches existent en de nombreuses variantes.
Un synthétiseur n’est pas, à la base, pensé comme un instrument sur lequel on doit jouer en continu. Autrement dit, ce n’est souvent pas un instrument sur lequel on va jouer de longues minutes d’affilée comme on le ferait, par exemple, sur un piano. C’est pourquoi on trouve souvent des touches classiques non lestées. Elles conviennent très bien pour jouer un accord ou une mélodie, mais si vous recherchez une véritable sensation piano/keyboard, vous ne la trouverez généralement que sur des modèles assez coûteux. Sur certains modèles, les touches sont même remplacées par des boutons noirs et blancs, destinés à se substituer aux touches classiques.
Ce que signifient les différents éléments
Lorsqu’on pose les yeux pour la première fois sur un synthétiseur, l’ensemble peut paraître assez intimidant. Il y a une multitude de boutons, faders, molettes et autres éléments, chacun avec son propre nom. Mais pas d’inquiétude : ci-dessous, j’ai préparé une petite compilation de mots et de notions pour vous !
Oscillateur : Sine, Triangle, Saw, Square
L’un des premiers concepts que vous rencontrerez lorsque vous voudrez concevoir un son sur votre synthétiseur est celui d’« Oscillateur ». L’oscillateur correspond à la manière dont votre synth génère le son. Les formes les plus courantes sont Saw, Square, Sine et Triangle. Chaque forme a son caractère sonore propre, puisqu’elles génèrent le son de manière différente.
Vous trouverez ci-dessous une liste de certains des filtres et enveloppes les plus utilisés :
Attack: Attack désigne le temps qui s’écoule entre l’appui sur la touche et le moment où le son atteint son niveau maximal.
Decay: Decay décrit le temps qui s’écoule entre le moment où la note atteint son niveau le plus élevé et celui où elle arrive à votre niveau de sustain.
Sustain: Sustain correspond au niveau (ou à l’intensité) que la note maintient tant que vous gardez la touche enfoncée.
Release: Release correspond au temps nécessaire entre le moment où vous relâchez la touche et celui où le son disparaît complètement.
Cutoff: Cutoff sert, comme son nom l’indique, à couper certaines fréquences. Le plus souvent, le cutoff réduit les hautes fréquences, mais certains synthétiseurs sont équipés à la fois d’un hi-cut et d’un low-cut.
Pitch: Le pitch détermine si la note que vous jouez est plus grave ou plus aiguë. Cela peut servir, par exemple, à réaliser des pitchbends, un effet très populaire !
Noise: Noise ajoute du bruit à votre son. Il s’agit le plus souvent de white noise, que beaucoup connaissent, activé au moment où les touches sont jouées et qui suit le rythme de la mélodie.
J’espère que cet article vous a permis de mieux comprendre le synthétiseur, et de voir à quel point c’est un instrument polyvalent. Les possibilités de création sonore sont infinies, et expérimenter n’a rien d’ennuyeux. Que vous soyez plutôt synthétiseurs software ou hardware, seule votre imagination fixe les limites de ce que vous pouvez accomplir !
